Djur har en särskild inverkan på människor, vilken ålder man än befinner sig i. När man klappar och umgås med en hund sänks till exempel blodtrycket, och hormonet oxytocin kan frigöras. Det är ett ”må-bra-hormon”, som gör oss glada. För äldre, som ofta lider av ensamhet, demens och depression, kan det därför ha särskilt positiva effekter att få umgås med en hund, om det så bara är en liten stund.

Det har man i alla fall märkt av på Buregårdens äldreboende, där hunden Millan och hennes ägare Ruth Thörnqvist kommer på besök en gång i veckan. När det är dags för besöket samlas de boende i ett rum, och hunden får gå fritt mellan de olika pensionärerna. Så fort hon går fram till någon av dem sträcks en hand ut för att klappa Millan på huvudet, och flera av de gamla påminns om och börjar berätta historier om egna husdjur de har haft. Personalen som arbetar på boendet menar att besöken har en märkbar effekt på de boendes humör, och att även demenssjuka som inte minns besöket ens en timme efter att Millan har gått är gladare och mår bättre lång tid efteråt. Den lilla tid som hunden tillbringar med de äldre (vilket oftast inte är mer än en knapp timme, eftersom de gamla inte orkar mer än så) gör med andra ord stor skillnad för deras livskvalitet. Trots det finns det inga (eller inte tillräckligt många) studier som dokumenterar de positiva effekterna som vårdhundar kan ha – i alla fall enligt Socialstyrelsen, som därför inte vill uttala sig om dem i ett generellt ordalag. Däremot säger de att mötet med en hund kan vara mycket positivt för enskilda individer. För många är säkert hunden en påminnelse om livet före äldreboendet, på samma sätt som en födelsedagstårta kan påminna om barndomens födelsedagar. Vill man göra påminnelsen mer bokstavlig kan man också skapa en tårta med ett fotografi på, till exempel av födelsedagsbarnet när hen fortfarande var ett barn. På Barnkalaset.se går det nämligen att beställa tårtbilder med ett motiv man själv väljer, och att se sig själv på sin födelsedagstårta är sannolikt något de flesta uppskattar, oavsett om man fyller 5 eller 95.

Vem som helst kan på det sättet förgylla någons födelsedag, men det är inte vem som helst som får ta med sig sin hund in på ett äldreboende – för det krävs särskild träning. Millan och Ruth Thörnqvist har till exempel genomgått en kurs för så kallade besökshundar. Det innebär precis som det låter att hund och ägare tränas för att kunna besöka äldreboenden eller andra vårdboenden, och bidra med de positiva hälsoeffekter som ett hundbesök kan ha. De kom på idén grund av att Studiefrämjandet sökte hundar (och ägare) som var villiga att besöka olika äldreboenden. En annan ungefär likvärdig utbildning är den för terapihundar. Terapihundarna genomför ett liknande arbete som besökshundarna. Millan och Ruth arbetar dock ideellt, och det är sannolikt ganska vanligt bland besökshundar.

Det finns dock även längre utbildningar för hundar och ägare som vill jobba mer professionellt inom vården, och faktiskt få betalt. Hunden blir då en så kallad vårdhund, och det sker efter omfattande tester och träning för både hunden och ägaren. Allt fler äldreboenden använder sig idag av besökshundar, vårdhundar och terapihundar, varför det i framtiden kan komma att bli större efterfrågan på dessa inom äldreomsorgen.